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Tell el Amarna

Tell el-Amarna (Amarna ou el-Amarna) est situé entre Thèbes et Memphis (402 km au Nord de Luxor), les hautes falaises de la chaîne arabique qui se dressent sur la rive droite du Nil s'écartent du fleuve pour former un hémicycle de 12 kilomètres de longueur ; c'est là qu'en l'an 4 de son règne (vers -1360) Akhénaton jeta les fondations de la cité qui sera la capitale de l'empire égyptien pendant un quart de siècle. La ville, dédiée au culte du dieu unique Aton, fut élevée rapidement en briques crues et en talatates ; quatre ans après sa fondation, elle était déjà habitée par une population nombreuse qu'on estime à vingt mille personnes au moins. Des stèles-frontières délimitèrent le territoire de la ville. Sur l'une d'entre elles, le roi proclame qu'Aton lui-même avait choisi cet emplacement parce qu'il était vierge de la présence de toute autre divinité. Lorsque Toutânkhamon quitta Akhetaton pour retourner à Thèbes, la cité fut laissée à l'abandon, puis démantelée par les successeurs d'Akhénaton et recouverte par les sables.

Visité sporadiquement par des voyageurs et des collectionneurs d'antiquités au XVIIIeme siècle, cartographié par les savants de l'Epedition d'Egypte, le site fut exploré au XIXeme siècle par des missions archéologiques britanniques et allemandes. L'Allemand KARL Richard Lepsius copia les inscriptions, les fresques et les reliefs auxquels il avait accès et les publia dans ses Denkmäler aus Ägypten und Äthiopien (1849-59) (Monuments d'Égypte et d'Éthiopie). D'autres relevés du site furent réalisés entre 1891 et 1908 par Sir Flinders Petrie et Norman de Garis Davies. Les publications de ces savants sont d'une grande valeur, car depuis lors le site fut vandalisé régulièrement par des villageois en quête de matériaux de construction et de sebakh, un engrais naturel. De 1907 à 1914, la Deutsche Orientgesellschaft explora l'atelier du sculpteur Thoutmes où elle découvrit le buste de Nefertiti, maintenant au musée de Berlin. Les fouilles furent interrompues pendant la Première Guerre mondiale, puis reprirent dans les années 1920. Depuis 1977, la Fondation pour l'eploration de l'egypte (Egypt Exploration Society) procède à l'étude systématique du site, sous la responsabilité de Barry J. Kemp, directeur des fouilles et professeur à l'Université de Cambridge.